Hay dos tipos de fibra óptica:
Las fibras monomodo están compuestas de un hilo de núcleo de muy pequeño diámetro (8,3 um) que soporta un solo modo de transmisión luminosa.
Tiene la menor atenuación, y por lo tanto el mayor ancho de banda de todos los tipos de fibra óptica. Estas fibras tienen la característica de tener un alcance muy superior (hasta 10 Km); se emplean fundamentalmente para conexiones de media, larga y muy larga distancia. La electrónica de transmisión, recepción y repetición también es más cara que la de los sistemas multimodo, se precisan emisores láser más potentes y sofisticados.
Se caracteriza por contar con una tasa de transmisión más alta y por poder alcanzar hasta 50 veces más distancia que la multimodo. Sin embargo, es más costosa.
Esta es la forma más sencilla de un cable de fibra óptica. En él, todas las señales viajan por el centro de la fibra sin reflejo. La fibra óptica monomodo es apta para la transmisión de datos a largas distancias (>100 km) y se suele utilizar para señales de televisión por cable, Internet y teléfono. Las fibras monomodo tienen un núcleo muy fino de aprox. 8-10 micrones y están agrupadas en haces.
Las fibras multimodo están formadas por un núcleo de mayor diámetro que las monomodo (50 o 62.5 micras) y en consecuencia los haces de luz pueden circular por más de un modo o camino que se reflejan con distintos ángulos dentro del núcleo.
La fibra multimodo precisa una electrónica y conectores más baratos, si bien el costo de la fibra suele ser superior a la monomodo. Las fibras multimodo se utilizan en redes a distancias cortas, p. ej. Campus y edificios (longitudes menores a 500 metros).
Dispone de un diámetro mayor que la monomodo, con un rango que abarca entre los 50 y los 100 micrones. Mayoritariamente, en las aplicaciones en las que se utiliza el cable multimodo se requieren dos fibras.
La fibra multimodo otorga banda ancha alta con velocidades altas, de 10 a 100 MB, si bien en cableados largos (más de 914 metros) muchos caminos de luz pueden encontrase con problemas de distorsión, por lo que se tiende a utilizar fibra monomodo en aplicaciones que usen un Gigabit o más.
Las fibras ópticas multimodo son unas 10 veces mayores que las monomodo, lo que permite a los haces de luz viajar siguiendo una variedad de caminos (o modos múltiples). Son aptas para la transmisión de datos en distancias relativamente cortas (máximo 2 km) y se suelen utilizar en redes informáticas.